Al hilo de un post anterior en el que comentábamos un experimento clásico de psicología, no podíamos dejar de comentar este programa que emitió hace unas semanas una televisión francesa. Es un documental en el que se describe un concurso de televisión ficticio durante el cual los concursantes (que no sabían que era ficticio) debían aplicar descargas eléctricas a otro concursante a petición de la presentadora. El concursante que recibía las supuestas descargas en realidad era un actor, pero eso los concursantes no lo sabían, y a pesar de ello, sólo el 20% abandonaron el concurso, aplicando las torturas el 80% restante sin rechistar.

Los autores del programa dicen probar con este experimento el poder de la televisión. Pero el hecho es que esta experiencia es una réplica de un experimento clásico de Stanley Milgram, en el que el papel de la presentadora del concurso estaba representado por el investigador, y en el que se prueba el poder de la obediencia a la autoridad. Los resultados de este experimento se utilizaron para explicar el Holocausto (opiniones políticas aparte) y otras atrocidades cometidas por los soldados de los ejércitos. Aunque sin duda la perspectiva de que todos los soldados nazis no tenían porqué ser crueles o inhumanos, sino que sólo eran “obedientes”, es algo esperanzador, una lectura diferente resulta preocupante al caer en la cuenta del alto porcentaje de gente que no se hace responsable de sus acciones…

…Al menos mientras no vaya en manada, no le podemos quitar la razón a los Sherif. Pero parece que podemos descartar la afirmación popularizada por Hobbes (Thomas, no el del dibujo), al menos a un nivel neurobiológico. Investigadores del Instituto de Tecnología de California en Pasadena y el Trinity College de Dublín han descubierto la primera evidencia fisiológica de la respuesta aversiva del cerebro ante la desigualdad interpersonal.

Se sabe que el cerebro procesa las recompensas en áreas como la corteza ventromedial prefrontal (CVMPF) y el cuerpo estriado ventral. Basándose en este hecho, Elizabeth Tricomi y sus colaboradores midieron mediante resonancia magnética funcional (FMRI) la respuesta de estas áreas en 40 voluntarios, mientras éstos realizaban transferencias económicas. Concretamente, separaron a los voluntarios en dos grupos: los de un grupo (los ‘ricos’) recibían 50$ en el inicio del experimento, mientras que los del otro grupo (los ‘pobres’) no recibían nada. Registraron activación en las áreas cerebrales mencionadas en el caso de los ‘pobres’ cuando recibían dinero ellos mismos, mientras que no había activación cuando los ‘pobres’ sabían que los ‘ricos’ recibían dinero. Pero lo sorprendente fue que la activación era mayor en el caso de los ‘ricos’, cuando sabían que los ‘pobres’ recibían dinero, mayor incluso que cuando ellos mismos lo recibían. «En otras palabras, a sus cerebros les gustaba que los otros consiguieran dinero más de lo que les gustaba conseguirlo a ellos», según Colin Camerer, una de las investigadoras.

El artículo completo puede consultarse en la revista Nature.

La fundación  BrainMech, Fundación Española para el desarrollo de la Neurometría, celebrará próximamente en Madrid una reunión que puede resultar interesante para los profesionales de la neurociencia, ya se dediquen a la investigación o a la clínica. El principal objetivo de la fundación es “conseguir que los niños alcancen la edad adulta en las mejores condiciones físicas y psíquicas posibles”, a través del “estudio de la conexión entre las redes neuronales y los trastornos mentales”, promoviendo el desarrollo y la investigación en el campo de la Neurometría o EEG cuantitativo.

En la reunión coincidirán personalidades de diferentes áreas como el conocido psiquiatra Luis Rojas-Marcos, el experto en electroencefalografía y neurofeedback Jury Kropotov, o el referente en TDA Alberto Fernández Jaén.

Si te interesa el evento y no te habías enterado, estás de enhorabuena, porque estaba previsto para estos días y ha sido pospuesto. El programa completo, aquí.

Poco después de que apareciesen los teléfonos móviles, ya empezaron a surgir rumores de numerosos efectos adversos acerca de su uso: cáncer, impotencia, etc., todo ello alentado por mitos como el del huevo.

Sin embargo, unos investigadores de la Universidad del Sur de Florida publicaron recientemente un artículo en la revista Journal of Alzheimer Disease en el que demuestran que las ondas electromagnéticas producidas por los teléfonos móviles pueden, a largo plazo, no sólo prevenir sino incluso revertir los síntomas de la enfermedad de Alzheimer.

Según el estudio, las placas formadas por la proteína beta-amiloide, típicas de la enfermedad de Alzheimer, se ven reducidas tras la exposición a largo plazo de las ondas generadas por un celular. En la investigación, los autores sometieron a ratones predispuestos genéticamente a desarrollar la enfermedad de Alzheimer a varias sesiones diarias de una hora de duración, durante 7 meses.

Los resultados fueron sorprendentes hasta para los propios científicos: los ratones ancianos que desarrollaron la enfermedad mejoraron sus problemas de memoria; los ratones que, “programados” para desarrollar la enfermedad, fueron expuestos a las ondas electromagnéticas de forma temprana, no mostraron problemas de memoria; pero incluso ratones sanos, que también fueron expuestos a los mismos campos electromagnéticos, mostraron una capacidad de memoria por encima de lo normal.

Aún no se sabe si este tipo de resultados se podrán replicar en humanos, ni qué tipo de ondas o cuánto tiempo de exposición sería necesario para lograr efectos similares, pero resulta algo prometedor como terapia no invasiva para esta enfermedad tan terrible.

La Conferencia se va a celebrar los días 25 y 26 de marzo en Braga (Portugal) y  el registro se puede hacer hasta el 8 de febrero.

Los ponentes invitados son:

Prof. Sara de Feitas,
Serious Games Institute , Coventry, UK
( http://www.seriousgamesinstitute.co.uk/ )

Dr. Kathleen Tyler, Associate Professor
Department of Radio-Television-Film
The University of Texas at Austin
( http://rtf.utexas.edu/faculty/ktyner.html )

Y los temas que se tratarán, tanto en keynotes como en papers, son bastante jugosos:

• Game design
• AI applications for serious games
• Serious games methodologies
• User-modelling in serious games
• Pervasive gaming
• Interactivity issues
• Game modelling
• Alternate reality games
• Virtual environments
• Augmented reality
• Visualisation techniques
• Human-computer interaction
• Mobile games
• Education and learning
• Case studies in serious games and virtual worlds
• Methodologies, theories and frameworks

¿Quién se anima?

Desde sus inicios, muchos de los grandes avances de la Neuropsicología se han dado gracias al estudio de cerebros lesionados. Todo aquel que haya estudiando un poco de su historia recordará a Phineas Gage y cuánto se aprendió de su lóbulo frontal atravesado, o al paciente H.M. (de quien hacíamos mención el mes pasado en este mismo blog) y todo lo que se descubrió acerca de la memoria gracias a su cerebro lobotomizado.

Pues, afortunadamente, a partir de ahora los neurocientíficos no necesitarán rezar esperando que les llegue un paciente que haya sobrevivido a un disparo en la cabeza (otra gran fuente de información para los estudiosos del cerebro). Un equipo multidisciplinar del Massachusetts Institute of Technology (MIT) ha desarrollado un sistema mediante el cual pueden “desactivar” áreas cerebrales mediante un haz de luz, zonas que pueden volver a ser “reactivadas” utilizando después una luz diferente.

De alguna manera, estos autores han conseguido introducir unos genes específicos provinientes de ciertas bacterias y hongos (los genes se llaman ‘Arch’ y ‘Mac’, por lo visto ‘Ernie’ y ‘Bert’ ya estaba cogido) en determinadas células del cerebro de los ratones. Estos genes se expresan al ser iluminados por luces de cierta longitud de onda, impidiendo a las células que transmitan impulsos eléctricos. Una vez se apaga la luz, las células vuelven a su funcionamiento normal.

Aún tiene que demostrarse que funcione en humanos, y comprobarse que la alteración genética de las neuronas no resulta perjudicial, pero si es así, este descubrimiento puede ser una revolución en el estudio del sistema nervioso y una gran alternativa para el tratamiento de la epilepsia, la depresión, el Parkinson, o cualquier otro trastorno que esté causado por una “sobreactivación” de alguna región cerebral.

El artículo completo, publicado en la revista Nature, puede leerse gratuitamente aquí.

En una nueva conferencia de TED.com, Henry Markram, director del proyecto Blue Brain, expone un interesante modelo computacional acerca del funcionamiento del cerebro. Según su teoría, el proceso de percepción sería un proceso de toma de decisiones, en el que el cerebro crea una ‘versión’ del Universo y la proyecta en una ‘burbuja’ alrededor nuestro. Para comprobar esta teoría, utiliza un superordenador equivalente a 10.000 portátiles (!)

Quizá esta noche los Reyes Magos dejen al lado de los zapatos de algún niño el regalo que les vamos a presentar. Si es así, a buen seguro que los padres del niño serán un poquito ‘frikies’. Hace unos meses salió al mercado Star Wars Force Trainer, un juguete bastante original, aunque de dudosa utilidad. Consiste en una base con un cilindro de cristal dentro del cual hay una bolita, que recuerda a aquella con la que Luke Skywalker se peleaba cuando aprendía a ser un Jedi, y una especie de auriculares o ‘headset’, por medio del cual y usando ‘la fuerza’, se consigue hacer levitar la pelotita.

En realidad los auriculares no son tales, sino electrodos que miden la actividad electroencefalográfica, y la bolita no levita, sino que un ventilador situado en la base hace que se eleve. Dicho ventilador se pone en marcha cuando la amplitud de ciertas ondas cerebrales se encuentra dentro de un determinado umbral, lo que es captado y analizado por el headset.

Sin embargo, ¿qué tipo de ondas cerebrales son las adecuadas? Alguien con cierta inquietud no podrá encontrar la respuesta en la página Neurosky, los desarrolladores del sistema, ni en la de Uncle Milton, responsables de la distribución. Tan sólo hablan de ‘concentración’ o de ‘focalización’, pero no está claro cuál es el tipo de actividad cerebral que fomenta (dando por descartada ‘La Fuerza’).

Con esta falta de información, este ‘gadget’ podría resultar hasta peligroso. Su uso implica un proceso de neurofeedback, mediante el cual la persona que juegue a hacer levitar la bolita ‘potenciará’ unas determinadas ondas cerebrales, es decir, aumentará la probabilidad de que la persona entre en el estado mental que genera dichas ondas cerebrales. Y esto último, mientras no se demuestre lo contrario, podría conllevar desde dolores de cabeza hasta trastornos de la atención o la percepción.

No obstante, la existencia de este tipo de productos en el mercado, a un precio asequible para casi cualquier bolsillo (en torno a 100€), es un hecho esperanzador para la implantación de los BCI, que pueden ser la solución para muchas personas con limitaciones de movimiento o dificutades para la comunicación.

El número de diciembre de la revista de divulgación científica Investigación y Ciencia (I&C) contiene un extenso reportaje sobre potenciadores del cerebro, fármacos diseñados para mejorar el rendimiento mental, sobre todo en sujetos que padecen demencias.

Estos fármacos están siendo consumidos cada vez por un mayor espectro de la población con el objetivo de superar las limitaciones físicas y potenciar las funciones cognitivas (atención, memoria, capacidad de planificación). Según I&C, estudios oficiales realizados durante el 2007 revelan que más de 1.6 millones de estadounidenses habría recurrido sin receta a estimulantes que exigen prescripción médica, en algún momento de los doce meses anteriores. Estudiantes universitarios y trabajadores apuntan a la necesidad de centrar su atención y a la necesidad de aumentar sus capacidades para poder competir en el mercado laboral actual, como las razones de mayor peso para consumir estos potenciadores cognitivos.

Los fármacos más usados son medicinas aprobadas para trastornos neurológicos como el metilfenidato, las anfetaminas, el modalfinilo o el donepezilo. Estas sustancias podrían mejorar el funcionamiento mental de las personas sanas, aunque los resultados son ambivalentes. El metilfenidato (Ritalin o Rubifen, Concerta y otros) y las anfetaminas (Adderal y otros) son estimulantes utilizados para el trastorno por déficit de atención e hiperactividad (TDAH) y la narcolepsia (sueño incontrolable), el modafinilo (Provigil) es un estimulante de nueva generación para la narcolepsia y la somnolencia excesiva, mientras que el donepezilo (Aricept) se usa en el tratamiento de los déficits cognitivos del mal de Alzheimer.

El creciente interés por este tipo de fármacos suscita la necesidad de disponer de unas directrices éticas que aborden las cuestiones morales y sociales que emergen del posible uso masivo de estos potenciadores de la cognición. Así en el año 2002 nació una nueva disciplina, la neuroética, cuyas funciones son precisamente dar respuetas a estas cuestiones éticas.

Una vez más volvemos a invitar al cyber-lector al programa Redes del conocido divulgador Eduardo Punset. Es sabido que el aprendizaje hace cambiar la estructura del cerebro, pero por aprendizaje normalmente se entiende el memorizar una serie de acontecimientos históricos o asimilar los pasos necesarios para conducir un coche. Los que recibimos una educación occidental somos herederos del error de Descartes (que le pregunten a Damasio…), y solemos hacer una gran distinción entre el mundo de la razón y el de la emoción, olvidando que ambas cosas en realidad forman parte del mismo complejo fenómeno que es la conciencia. En esta edición del programa, Punset no sólo se entrevista con reputados neurocientíficos, sino también con el propio Dalai Lama, para descubrirnos cómo la meditación oriental puede cambiar nuestro cerebro y nos puede enseñar a ser no sólo más sabios o hábiles, sino también para ser más felices, responsables y cooperativos.