El caso de HM es uno de los más famosos de la historia neuropsicológica reciente.

HM nació en 1926. A los 7 años de edad sufrió un traumatismo de cráneo con pérdida de conciencia de cinco minutos de duración y tres años después tuvo su primera crisis epiléptica. Las crisis fueron aumentando en frecuencia y severidad hasta comprometer su vida cotidiana. A los 16 años dejó la escuela secundaria y comenzó a trabajar como mecánico; en ese momento tenía 10 crisis de tipo petit mal por día y una crisis de tipo gran mal por semana . Su cuadro no respondía a las medicaciones utilizadas, fue empeorando progresivamente hasta comprometer su calidad de vida y sus médicos y familia consideraron que la cirugía era la única forma de aliviar la enfermedad, aunque en esos momentos era una práctica experimental. La extirpación de la corteza del Lóbulo Temporal Medial (LTM) aliviaba a los pacientes con crisis epilépticas cuyo foco epileptógeno se localizaba en esa región. Pero aún no se habían medido adecuadamente los efectos sobre la memoria que producían las lesiones del LTM.

A HM se le realizó la extirpación bilateral de la corteza temporal medial.

extirpación de lóbulos en HM

Fue operado en el Instituto Neurológico de Montreal en septiembre de 1953, la extirpación abarcó dos tercios del hipocampo incluyendo el uncus, el giro parahipocámpico y la amígdala.

Esto produjo un déficit de memoria severísimo e irreversible. La memoria de HM dejó de almacenar recuerdos, recordaba su pasado y podía realizar múltiples tareas complejas, pero en cuanto enfocaba su atención en otra cosa, olvidaba lo que había estado haciendo antes. HM padecía una Amnesia anterógrada muy severa y definitiva con una amnesia retrógrada limitada a uno o dos años por lo que era incapaz de almacenar nuevos recuerdos, aunque podía recordar su pasado y  realizar múltiples tareas complejas, (leer el  periódico, comentarlo…) pero en cuanto enfocaba su atención en otra cosa, olvidaba lo leído y con quién lo había comentado.

La extirpación del LTM bilateral afectó solo la memoria de HM. Las funciones sensitivas y motoras no resultaron afectadas, aunque de la operación resultaron otros déficits:  Anosmia , dificultad para expresar e  interpretar reacciones emocionales (debido al daño producido en la amígdala), Osteoporosis por fenintoína (anticonvulsivo) y movilidad reducida. Sin embargo su Coeficiente Intelectual posterior a la operación era de 122, mayor que en la preoperación, quizá debido a la ausencia de crisis.

Descrito como una persona plácida y afable, por lo demás gozaba de buena salud.

Su nombre real, ahora lo sabemos, era  Henry Gustav Molaison, (1926-2008) y murió el 2 de diciembre de 2008.  El cerebro de HM  ha sido ya completamente diseccionado a la vista del mundo en The brain observatory, destinado esta vez a resolver preguntas, ya que HM fue una persona que normalmente las generaba como ¿qué pasa cuando se mira al espejo?, o ¿que significa vivir cada día sin memoria?. Personalmente, yo he tratado con una paciente similar, tras un accidente de coche no pudo recuperar muchas funciones cognitivas, y la memoria a corto plazo quedó dañada permanentemente. Después de 10 años, nunca sabe quien soy. Creo que esto genera más desasosiego en mí que en ella misma, porque en este caso no hay excesiva conciencia de déficit. Cuando la saludo sólo persiste una familiaridad en la que parece que presiente que no soy una persona ajena a su mundo.

La Memoria siempre ha levantado pasiones, podemos ver la inspiración en cine que provocó Henry en Memento, aunque hay bastantes más, Hollywood has a love affair with amnesia, pero quizá no tan acertadas o más incoherentes con el supuesto daño cerebral que genera el drama.  Otra descriptiva historia de persona sin memoria es El marinero perdido, Jimmie G. del libro de Oliver sacks: “El hombre que confundió a su mujer con un sombrero” . Sufría bastante más que Henry al mirarse al espejo, aunque podía olvidarse igual de rápido.

La historia de la neuropsicología está unida a la del daño cerebral adquirido,  y el estudio lesional y sus implicaciones en la conducta ha sido tradicionalmente la guía para localizar la mente. Otro día hablamos, como no, de Phineas Gage y de Mounsier Leborgne.