Desde sus inicios, muchos de los grandes avances de la Neuropsicología se han dado gracias al estudio de cerebros lesionados. Todo aquel que haya estudiando un poco de su historia recordará a Phineas Gage y cuánto se aprendió de su lóbulo frontal atravesado, o al paciente H.M. (de quien hacíamos mención el mes pasado en este mismo blog) y todo lo que se descubrió acerca de la memoria gracias a su cerebro lobotomizado.

Pues, afortunadamente, a partir de ahora los neurocientíficos no necesitarán rezar esperando que les llegue un paciente que haya sobrevivido a un disparo en la cabeza (otra gran fuente de información para los estudiosos del cerebro). Un equipo multidisciplinar del Massachusetts Institute of Technology (MIT) ha desarrollado un sistema mediante el cual pueden “desactivar” áreas cerebrales mediante un haz de luz, zonas que pueden volver a ser “reactivadas” utilizando después una luz diferente.

De alguna manera, estos autores han conseguido introducir unos genes específicos provinientes de ciertas bacterias y hongos (los genes se llaman ‘Arch’ y ‘Mac’, por lo visto ‘Ernie’ y ‘Bert’ ya estaba cogido) en determinadas células del cerebro de los ratones. Estos genes se expresan al ser iluminados por luces de cierta longitud de onda, impidiendo a las células que transmitan impulsos eléctricos. Una vez se apaga la luz, las células vuelven a su funcionamiento normal.

Aún tiene que demostrarse que funcione en humanos, y comprobarse que la alteración genética de las neuronas no resulta perjudicial, pero si es así, este descubrimiento puede ser una revolución en el estudio del sistema nervioso y una gran alternativa para el tratamiento de la epilepsia, la depresión, el Parkinson, o cualquier otro trastorno que esté causado por una “sobreactivación” de alguna región cerebral.

El artículo completo, publicado en la revista Nature, puede leerse gratuitamente aquí.